랍비가 정해진 교육을 마치면, 졸업식과 같은 랍비의 임명식이 있는데, 이때 이 자리에 참석한 사람은 랍비를 임명한 사람이나 가리지 않고 사형에 처하였다. 그리고 이런 일이 발생한 지역은 없애버린다는 령을 내렸다. 이러한 탄압은 로마인들의 탄압 중 가장 현명했다고 할 만큼 효과적인 조치였다. 왜냐하면, 도시나 마을을 멸망시킨 원인이 된 랍비는 그만큼 책임이 있을 뿐만 아니라, 유태 민족에 있어 랍비가 없어지면 유태 사회가 정지되고 말기 때문이다.

랍비는 정신적 지도자임은 물론 의사요, 변호사이며, 유태인들의 모든 권위의 대변자이기도 했다. 로마인들은 바로 랍비의 이러한 점을 잘 알고 있었으므로, 앞에서와 같은 현명한(?)조치를 취했다.

이러한 때에 어떤 랍비가 로마인들의 숨은 계략을 눈치채고, 아끼는 제자 5명을 데리고 빠져나가 산속에 숨었다. 행여 거기에서 붙잡혀 죽는다해도 아무 상관없는 도시의 멸망만은 막아보자는 생각에서였다.

랍비가 숨은 곳은 가장 가까운 마을에서도 2마일이나 떨어져 있는 외진 곳이었다. 그곳에서 랍비는 5명의 제자를 랍비로 임명했는데, 결국 로마인들의 눈에 띄고야 말았다.

걱정이 된 제자들이, [랍비님, 어떻게 하면 좋겠습니까?]
하고 묻자, 랍비는 동요하지 않고 신념에 찬 얼굴로 대답하였다. [나는 이제 늙었으니 별걱정 없지만, 너희들은 앞으로 랍비로서의 할일이 많으므로 서둘러 피하도록 하여라.]
제자들은 명령대로 피했으나, 늙은 랍비는 붙잡혀 3백번의 칼질을 당하는 무참한 죽음을 당하였다.

내가 이러한 이야기를 들려주는 까닭은 유태인들의 사회에서 랍비라는 존재가 얼마나 중요한가를 알려주기 위함이다. 랍비는 일종의 상징이라고나 할까.

<탈무드>가 그들 사이에서 얼마나 막중한 자리를 차지하고 있는가를 이해하지 않고서는 유태인들의 문화를 이해하기란 불가능한 일이다. 원칙적인 면에서 보면, 모든 유태인들은 <탈무드>의 모든 것을 통하여 그 속에 담겨져 있는 가르침과 이치를 통달하지 않으면 안되게 되어 있다.

하루라도 <탈무드>에 대한 공부를 빠뜨리지 않아야 할 만큼 이것은 당순한 학문 연구에서만이 아니라 종교적 의무이기도 하기 때문이다.

그러한 이유는 유태인들에게 있어 신을 모시고 신을 예배하는 것 자체가 공부하는 것으로 생각되기 때문이다..어누 누구이건 <탈무드>를 공부하는 유태인이라면 하나의 깨달음과 같은 경지에 이를 수 있게 마련이다.

랍비 가운데는 지위에 있어서 상하나 정해진 서열은 없다. 또한 랍비들끼리 어떤 종류의 단체를 만들지도 않는다. 그러나 어떤 랍비가 다른 랍비에 비해 더 지혜롭다고 인정되면, 자연히 그 랍비가 많은 유태인들의 어려운 질문이나 복잡한 의식을 주재하게 마련이다.

오늘날의 이스라엘의 종교 학교에서는 9세가 되면 <탈무드>에 대한 공부를 시작한다. 그후 고등학교의 과정까지 마치게 되는데, 이 과정에서 <탈무드>에 대한 공부밖에는 하지 않기 때문에 보통 10년 내지 15년 동안을 <탈무드>의 공부만 하는 셈이 된다.

랍비를 교육하는 미국의 학교에 들어가기 위해서는 먼저 일반 대학에서 학사과정을 거쳐야 하는데, 이것은 랍비를 교육하는 학교가 대학원에 해당하기 때문이다. 랍비가 되기 위해서는 매우 엄격한 시험을 거친 뒤, 4년에서 6년 동안에 <탈무드>를 공부하는데, 처음부터가 아니라 중간 정도에서부터 배우게 된다.

그것은 이미 입학하기 전에 <탈무드>에 대한 것을 많이 배웠다고 인정하기 때문이며, 그래서 입학시험은 그만큼 어렵고 까다롭다.

입시 과목을 보면 성서.히브리어, 아랍어, 역사(4000여 년에 걸친 유테인 역사이기 때문에 대단한 분량이다) 유태문학, 법률, 심리학, 설교학, 교육학, 처세철학, 철학등이 있으며, 이것 외에도 몇 편의 논문도 써야 한다. 이러한 과목들은 어느 것이고 매우 어려운 시험이다. 게다가 졸업할 때는 4년에서 6년에 걸쳐 배운 것에 대한 최종 시험을 또 치루어야 한다.

이 모든 과목 중에서 가장 기본이 되고 동시에 핵심을 차지하고 있는 것은 물론<탈무드>이다.탈무드 이외의 과목에 대한 공부는 일반 교수에 의한 강의로 메워지지만, 강의의 대부분 시간을 차지하는 <탈무드>의 공부만은 탁월한 지혜의 인격자가 맡게 된다.

학교에서 <탈무드>를 교육할 수 있는 교수는 현인으로서 지성을 갖춘 인격자이어야 하기 때문이다.이러한 것을 <탈무드>적인 말로 표현해 보면 왼쪽손으로는 학생을 냉정하게 몰아치고, 오른쪽손으로는 학생을 따뜻하게 포용할 수 있는 능력있는 인격자인 것이다. 따라서 배우는 학생들도 <탈무드>를 가르치는 선생과 일반 과목을 맡고 있는 선생을 대하는 자세에 차이가 있다.

<탈무드>의 공부는 혼자보다는 두 사람씩 짝이 되어 공부한다. 이를 테면, 한 사람이 큰 소리로 읽고 다른 학생이 따라 읽는 방법 같은 것이다. 어쨋든 두 사람이 조를 이루고 3년 동안이나 한 자리에서 <탈무드>를 공부하는 것이다.<탈무드>의 선생은 공부하는 요령 같은 것을 가리켜 주지 않기 때문에, 학생은 스스로 생각하고 터득해 가며 배운다. 이렇게 혼자 공부한 뒤 두 사람씩 짝이 되어 있는 교실로 나간다.

<탈무드>에 대한 공부는 다만 소리내어 읽는 것으로 끝나는 것이 아니라.그속에 담긴 참다운 진리를 파악해 내야 하는 것이다. 그러므로 1시간의 수업을 위해 4, 5시간의 예복습이 반드시 필요하다. 이것도 졸업을 앞둔 고학년이 되면 1시간의 수업에 무려 20여 시간의 준비 학습이 필요하게 되는 것이다.

<탈무드>의 내용 공부는 선생이 하나하나 일일이 가르치는 것이 아니고, 다만 대강의 줄거리만 말해 주고, 그에 따른 방향만 제시해 주는 것으로 그친다.

낮은 학년의 학생들은 빙 둘러앉아 공부하는데, 그때 선생은 멀찍이 떨어진 자리에 앉아 잠자코 듣고만 있다. 물론 수업 준비에 대한 의문점은 선생에게 수시로 물어볼 수 있다.

<탈무드>를 배우는 반은 반드시 그리스와 라틴어를 말할 수 있어야 한다. 그리고 그리스와 로마의 문화적인 생활에도 익숙해 있어야 하는 것이다.

랍비가 되기 위해 공부하는 학생이 독신일 때는 기숙사에서 생활할 수 있다.대개 약 100여명의 학생들이 공동생활을 하는 기숙사는 마치 학생사회와 같은 것이 형성된다. 하지만 수도원에서 볼 수 있는 엄격한 분위기는 아니다. 휴식할 수 있는 밤에는 운동을 즐길 수 있기 때문에 사회와 접촉이 없는 수도원과는 다를 수밖에 없다.

학교의 과정을 성공적으로 마친 사람은 2년 동안 학교를 위한 봉사에 임해야 하는데, 그 길은 종군 랍비나 랍비가 없는 마을에서 봉사하는 것이다. 나느 종군 랍비가 되어 2년간 공군에서 봉사하였다.

일단 이 2년간의 봉사 생활이 끝나면 두 길 중 한가지 직업을 선택해야 한다. 나는 학교의 선생과 사회에서의 랍비의 일 가운데 유태 사회의 랍비로서의 일을 택하였다.

각 교구는 모두 따로따로 독립되어 있기때문에 기독교예서와 같이 랍비가 교단의 지시대로 각지로 전근되어 다니는 일은 없다. 그렇기 때문에 유태인 지역에서 랍비를 교육하는 학교에 보수에 맞는 랍비를 신청하면 된다. 그러면 학교의 사무국에서 신청 조건에 응해 오는 랍비를 지역에 보내 면접을 거치게 한다. 각 지역사회나 이에 봉사하는 랍비는 각각 자기에 맞는 조건으로 선택할 자유가 있다. 그러므로 지역사회나 랍비는 많은 랍비의 후보자 중에서 고를 수 있고, 반대로 랍비도 이곳저곳을 다녀본 뒤 자기에 맞는 지역을 선택하면 된다.

이런 과정을 거쳐 지역사회의 예배를 주재하게 되는데, 보통 봉사 기간은 2년이 한 기간으로 되어 있다. 이때 물론 보수나 그밖의 생활에 필요한 조건은 쌍방의 합의에 의해 맺어진다. 유태인 사회에서의 예배당과 교구는 수시로 생겨나는 것이어서, 유태인이 많이 모여사는 도시에는 여러 곳의 예배당이 생겨난다. 반대로 예배당이 없는 곳에는 유태인이 살 수가 없다. 유태인들에게는 매일 마침 일어나 세수하고 아침 식사를 하는 것과 같이 또한 예배당이 없으면 안된다. 이것은 자식들의 교육을 위해서도 학교인 예배당이 있어야 하는 것이다.

일반적으로 보면, 유태인이 20여가구만 되면 1개의 예배당을 만들어 이를 맡을 랍비를 모시게 된다. 물론 한 지역사회에 여러 명의 랍비가 있어도 좋지만, 그것은 어디까지나 그 지역에 얼마나 많으니 유태인이 살고 있는가에 따라 정해지는 것이다.

이러한 지역사회에 필요한 재원은 지역내에 거주하는 유태인 가족을 단위로 하여 각각 분담하게 되며, 여유가 있는 사람은 1년에 한번씩 기부금을 희사할 수 있다.

오늘날 랍비가 맡고 있는 역할은 유태인 학교의 선생으로서의 책임과 예배당의 관리와 설교를 맡는 것이다. 랍비는 4000년 유태의 전통을 유태인들을 대신하여 연구하고, 태어나 죽을 때까지의 유태인 사회의 크고작은 문제들을 해결해 주는 능력자이다.

그래서 아이가 태어나면 랍비를 초빙하고, 결혼하거나 죽었을 때도 랍비를 모셔다 조언을 듣게 된다. 유태인 사회에서 일어나는 모든 일에 랍비는 참여하여 개입함으로써 그는 학자이며, 선생이며, 존경받는 인물인 것이다. 기록에 의하면 15세기까지의 랍비는 무보수의 봉사자였다. 그래서 대부분의 랍비는 다른 직업을 가져야 했다. 그러나 15세기 이후부트는 지역사회가 이들의 생활을 책임지게 되었다. 1세기경부터 쓰이기 시작한 '랍비'라는 용어는 히브리어에서 '교사'라는 뜻을 가지고 잇으며, 영어로는 '라바이'라고 말한다.

유태교에서는 특히 시간을 매우 중요하게 여기고 있는 것에 반해 어떠한 장소나 지역은 별로 중요시되고 있지 않다. 따라서 기독교에서 볼 수 잇는 성역이란 말은 쓰이지 않지만 랍비를 '성인'이라고 존경하고 있다.